Los plásticos del futuro se podrán reciclar innumerables veces
Una nueva investigación expone como una clase de plásticos ampliamente utilizados en las industrias aeroespacial y microelectrónica pueden descomponerse químicamente en sus componentes más básicos y volver a formarse en el mismo material innumerables veces.
La investigación ha sido publicada en la revista Nature Chemistry, por un grupo de investigadores de La Universidad de Colorado Boulder. En ella cuentan que se trata de un paso importante en el desarrollo de polímeros de red reparables y totalmente reciclables, un material especialmente difícil de reciclar, ya que está diseñado para mantener su forma e integridad en condiciones extremas de calor y otras condiciones adversas.
El estudio documenta cómo este tipo de plástico puede descomponerse y rehacerse a perpetuidad, sin sacrificar sus propiedades físicas deseadas. Sus resultados sugieren que la revisión de las estructuras químicas de otros materiales de plástico podría conducir a descubrimientos similares sobre como romper y reconstruir completamente sus enlaces químicos, permitiendo la producción circular de más materiales plásticos en nuestra vida cotidiana.
Durante el siglo XX los plásticos se adaptaron de forma omnipresente a casi todas las industrias y partes de la vida, ya que son extremadamente cómodos, funcionales y baratos. Pero ahora suponen un gran problema para la salud del planeta y de las personas. Su producción requiere de grandes cantidades de petróleo y la quema de combustibles fósiles. El reciclaje, por lo tanto, es la clave para reducir la contaminación por plásticos y las emisiones de combustibles fósiles.
Los métodos de reciclaje convencionales descomponen mecánicamente los polímeros en polvo, los queman o utilizan enzimas bacterianas para disolverlos. El objetivo es acabar con piezas más pequeñas que puedan utilizarse para otra cosa. Pensemos en zapatos hechos con neumáticos reciclados o en ropa hecha con botellas de agua recicladas.
Pero, lo que han conseguido con esta nueva investigación ha sido invertir un nuevo método químico y han descubierto que pueden tanto romper como formar nuevos enlaces químicos en un polímero de especial rendimiento.
Esto lo consiguen dividiendo el polímero en monómeros singulares, sus moléculas, un concepto de química reversible o dinámica. Lo más novedoso de este último método es que no solo ha creado una nueva clase de material polimérico que es fácil de construir, desmontar y reconstruir una y otra vez, sino que el método puede aplicarse a polímeros ya existentes, especialmente los difíciles de reciclar.
Estos nuevos métodos químicos también están listos para su comercialización y pueden conectarse a la producción industrial actual.
Referencias
Simpkins, K., 2022. Plastics of the future will live many past lives, thanks to chemical recycling. [online] CU Boulder Today. Available at: <https://www.colorado.edu/today/2022/09/26/plastics-future-will-live-many-past-lives-thanks-chemical-recycling> [Accessed 29 September 2022].
europapress.es. 2022. Una clase de plásticos podrá reciclarse innumerables veces. [online] Available at: <https://www.europapress.es/ciencia/laboratorio/noticia-clase-plasticos-podra-reciclarse-innumerables-veces-20220926174027.html> [Accessed 29 September 2022].
